I motori diesel sfruttano il calore di compressione per innescare il combustibile, ma a basse temperature ambientali questo calore da solo non è sufficiente per una partenza affidabile. Le candelette colmano questo divario preriscaldando la precamera o la zona di iniezione diretta a una temperatura alla quale l'autoaccensione avviene entro il primo giro del motorino di avviamento. Una candeletta ceramica o a nucleo metallico moderna raggiunge la temperatura di esercizio in uno o due secondi dall'attivazione e su molti veicoli rimane alimentata per alcuni minuti dopo l'avviamento per ridurre il fumo bianco allo scarico e la rumorosità della combustione nella fase di riscaldamento. Il guasto è spesso graduale: una singola candeletta difettosa in un motore a quattro cilindri può non causare difficoltà di avviamento percepibili nelle giornate miti, ma produrrà partenze a freddo difficoltose o una mancata accensione su un cilindro non appena le temperature scendono sotto i cinque gradi. Il codice OE è essenziale perché la geometria della candeletta — diametro del nucleo, passo della filettatura, lunghezza e potenza nominale — differisce in base alla progettazione della camera di combustione. NGK e Bosch sono i due fornitori di primo impianto e di livello OE più affermati per le applicazioni diesel europee, in particolare per Peugeot, Volkswagen e Mercedes-Benz.
La compatibilità delle candelette dipende dalla progettazione della camera di combustione, dalle dimensioni della filettatura e dalla specifica elettrica del tuo specifico codice motore. Questi dettagli possono differire anche tra codici motore con la stessa cilindrata. Confronta sempre il codice OE stampigliato sulle tue candelette esistenti con i listati in questa pagina e conferma tramite il codice motore del veicolo — solitamente reperibile sul blocco motore o su un'etichetta nel vano motore.
Le candelette originali sono prodotte secondo la specifica elettrica e metallurgica del costruttore, solitamente da NGK, Bosch o Hidria per i motori diesel europei. I ricambi aftermarket di qualità degli stessi fornitori o equivalenti rispettano gli stessi valori di resistenza e velocità di salita della temperatura. Le candele economiche di bassa qualità possono deviare dalla potenza nominale o dalla metallurgia del nucleo, causando un guasto per surriscaldamento — particolarmente dannoso nei motori a iniezione diretta dove il nucleo sporge nella camera di combustione — o un preriscaldamento insufficiente che riproduce il problema originale di avviamento difficile.
È fortemente consigliato sostituire l'intero set contemporaneamente, per due ragioni. Prima: le candelette dello stesso motore invecchiano insieme e se una ha ceduto le altre sono quasi certamente vicine al limite. Seconda: sui moderni diesel common-rail il modulo di controllo delle candelette monitora ogni elemento singolarmente e riconoscerà la candeletta nuova come anomala rispetto al profilo di resistenza invecchiato delle altre, il che può mascherare guasti futuri. La sostituzione completa in un unico intervento è anche economicamente più conveniente di due visite separate in officina.
La difficoltà di avviamento nelle mattine fredde è il sintomo più indicativo: il motore si aziona normalmente ma impiega più del solito per avviarsi, o parte in modo irregolare prima di stabilizzarsi. Fumo bianco o grigio allo scarico durante il primo minuto di funzionamento, soprattutto con freddo intenso, indica combustione incompleta per insufficiente preriscaldamento. Un cilindro in mancata accensione a freddo che si corregge una volta riscaldato il motore è un altro sintomo associato a una singola candeletta difettosa. Su alcuni veicoli con funzione di postglow attiva, un minimo irregolare nel periodo di riscaldamento, accompagnato da una spia del motore sul cruscotto, è un ulteriore indicatore.
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